Il existe cent conservatoires à rayonnement départemental (CRD) et quarante à rayonnement régional (CRR), censés disposer d'un cycle spécialisé de formation à vocation professionnelle. La distinction tient au nombre de disciplines enseignées : les CRR doivent proposer de la musique, de la danse et du théâtre, tandis que les CRD, en plus de la musique, ont le choix entre la danse ou le théâtre. A ce premier réseau s'ajoutent les quatre cents conservatoires communaux ou intercommunaux qui sont censés proposer un troisième cycle destiné aux amateurs. Les subventions du ministère de la culture, soit 27 millions d'euros en 2012, visent les seuls CRR et CRD.