Intervention de Rob Arnold

Lead engineering advisor - nuclear technologies, department for business, energy and industrial strategy, Royaume-Uni : l'innovation nucléaire au Royaume-Uni. - Je souhaite tout d'abord remercier l'OPECST de m'avoir invité à présenter la situation du Royaume-Uni en matière de recherche et d'innovation dans le domaine nucléaire. Je l'évoquerai en abordant l'histoire, l'évolution et le contenu du programme correspondant.

Les origines du programme britannique se trouvent en partie dans la législation climatique, et les objectifs de sécurité énergétique. L'« Energy act » a pour but de nous doter de systèmes énergétiques sûrs et abordables, alors que le « Climate change act » nous fixe des objectifs relatifs à la réduction des émissions de gaz à effet de serre, à l'horizon 2050.

Au cours du processus d'élaboration législatif, le gouvernement a analysé plusieurs types de scénarios énergétiques, afin de réduire les émissions de gaz à effet de serre. L'énergie nucléaire fait partie du mix énergétique dans des scénarios à bas coût, peu carbonés, et ce même dans le cas d'un fort pourcentage de déploiement d'énergies renouvelables. L'étude montre également que l'énergie nucléaire est l'un des grands contributeurs pour améliorer la sécurité énergétique, et réduire globalement le coût du système énergétique. Ces bénéfices climatiques et énergétiques sont l'une des raisons de l'intérêt croissant et renouvelé du Royaume-Uni pour les nouvelles centrales nucléaires.

Cela se produit après une baisse du niveau de la R&D dans le domaine de la fission nucléaire au Royaume-Uni. À l'exception du secteur du démantèlement nucléaire, le nombre d'employés dans la recherche nucléaire baisse depuis les années 1980. Le Parlement s'est préoccupé de cette question, à la lumière d'un enthousiasme croissant pour l'énergie nucléaire et les centrales nucléaires. En 2011, la Chambre des Lords du Parlement britannique a présenté un rapport faisant état de ses préoccupations. Le Gouvernement en a accepté les conclusions, et envisagé un important programme d'investissement.

L'une des premières actions menées a consisté à examiner la stratégie de R&D dans le domaine de l'énergie nucléaire. Cette démarche a conduit à l'élaboration d'une feuille de route montrant, pour plusieurs scénarios, dans quelle mesure il faudrait accroître l'activité de recherche, afin de soutenir l'industrie de l'énergie nucléaire. Cela nous a permis de démontrer que l'accroissement de la recherche était une donnée commune à l'ensemble des scénarios pour l'énergie nucléaire du futur, quel que soit le nombre de nouvelles centrales nucléaires à construire.

Cette feuille de route présentait aussi une stratégie de développement des compétences, et de la capacité de la chaîne logistique, pour répondre aux besoins prévisionnels de l'industrie nucléaire.

Un conseil a été mis sur pieds, qui nous fournit des faits probants, pointant les aspects sur lesquels la communauté des chercheurs et l'industrie doivent maintenir leurs compétences, et mettant l'accent sur les champs dans lesquels ils doivent accroître leur activité. Cette instance travaille en partenariat avec le Gouvernement, afin de développer un modèle de financement de la recherche basé sur des actions bien définies, et des projets présentant des bénéfices clairs. Cela a conduit, à partir de 2013, à une augmentation des investissements du Gouvernement dans les infrastructures de recherche dans le domaine du nucléaire, et au lancement d'un nouveau programme d'innovation nucléaire en 2016.

Ce programme a pour objectifs de développer les compétences et l'expérience nécessaires pour s'assurer que l'énergie nucléaire continue à soutenir une production énergétique peu carbonée. Il comprend notamment le transfert de compétences vers la jeune génération de chercheurs, le développement de la chaîne logistique pour soutenir les nouvelles technologies nucléaires, et l'amélioration des activités commerciales du Royaume-Uni, tant sur le marché national qu'à l'échelle mondiale.

Bien évidemment, la réduction des coûts constitue un autre objectif important, étant donné les coûts pour l'instant considérables liés au développement des centrales nucléaires.

Ce programme s'articule autour de cinq axes.

Le premier axe se concentre sur le développement de combustibles plus sûrs et plus efficaces, pour les réacteurs actuels et les nouveaux réacteurs. Il porte notamment sur des combustibles tolérant mieux les accidents, ainsi que des combustibles permettant de poursuivre la recherche sur les réacteurs à spectre neutronique rapide. L'objectif est de disposer d'une technologie nucléaire plus sûre, disponible plus rapidement, avec une plus grande qualité, et à un prix réduit.

L'axe concernant les réacteurs avancés se concentre sur les licences, et les capacités de modélisation mathématique pour de nouveaux types de réacteurs, comprenant notamment les nouvelles constructions conventionnelles, les nouveaux réacteurs de petite taille, et les réacteurs à neutrons rapides.

Le Royaume-Uni mène, par ailleurs, depuis longtemps, des recherches pour une meilleure gestion des déchets nucléaires, et une meilleure réutilisation du combustible usé. Ce programme poursuit ces objectifs, afin de disposer d'un approvisionnement durable en combustible, et de lutter contre la prolifération des armes, pour les réacteurs actuels et futurs, notamment les RNR.

Ces quatre aspects bénéficient, enfin, de l'amélioration des infrastructures de recherche, ainsi que du développement d'outils de communication et d'analyse.

Je souhaiterais, pour terminer, vous montrer une diapositive présentant le panorama des principaux projets du programme et des évolutions en cours.

J'espère avoir réussi à vous apporter quelques éclairages concernant le développement de la recherche nucléaire au Royaume-Uni et vous remercie de votre attention.