Le réseau couvre l'ensemble du monde. Avec les services de coopération et d'action culturelle (SCAC) des ambassades et les alliances françaises, les instituts français sont des relais de l'action culturelle de la France. L'Institut français met à leur disposition un ensemble de ressources matérielles et immatérielles qui leur permettent d'accomplir leurs missions.
Le choix de conserver une action dans certains pays, même mineure, est un choix politique. Quant aux priorités géographiques, elles sont établies en fonction de l'intérêt politique de chaque pays.