Cette théorie, que l'on appelle la théorie de l'escalade, a été étudiée dans les années 1970. Les travaux ont démontré qu'il n'y a pas de lien de causalité entre le fait d'avoir consommé un jour du tabac, de l'alcool ou du cannabis, et le fait de prendre d'autres substances. Les niveaux de diffusion des produits ne sont pas les mêmes. Il y a parmi les usagers d'héroïne et de cocaïne des gens qui ont effectivement consommé auparavant d'autres produits, mais ce qu'il faut, c'est faire de la prévention et retarder l'âge d'entrée dans les consommations et les usages.
La règle des 3-6-9-12 ans pour les écrans permet d'envoyer des messages les plus clairs possible et de développer des réflexes de santé publique, de fixer un cap. Cela ne signifie pas qu'un enfant qui regarde la télévision avant l'âge de 3 ans deviendra un consommateur d'héroïne quand il sera grand !
Les politiques de santé publique ont des effets positifs. En vingt ans, on a retardé de quinze mois l'âge de l'initiation à la cigarette chez les adolescents en France, celui-ci étant passé de 13 ans à 14 ans et demi. Plus les usages sont tardifs, moins il y a de risques d'usage problématique.