La cocaïne « normale » se dégrade à la chaleur : on peut la sniffer, l'injecter, mais on ne peut pas la brûler. Pour que la cocaïne puisse être fumée, il faut la baser. Certains le font eux-mêmes, notamment en province : ils achètent de la cocaïne et la transforment en crack par une technique de basage, avec du bicarbonate par exemple. Le crack vendu d'emblée en tant que tel, donc sous forme de cristaux, se trouve plutôt dans les grandes villes et est consommé par des populations très marginales.
La cocaïne fumée touche aussi les populations marginales en province et dans les Caraïbes, mais pas uniquement : sa diffusion touche des populations plus larges, y compris des usagers traditionnels de la cocaïne.