Intervention de Cédric Villani

Certains ouvrages de vulgarisation des mathématiques, comme Le dernier théorème de Fermat, primé par l'ICM, ou La Symphonie des nombres premiers, paru récemment, insistent beaucoup sur l'histoire et l'aspect humain, avec des petites histoires et des incursions dans le champ artistique. La vie des mathématiciens qui ont construit la discipline est également intéressante. Par ailleurs, nous avons conscience de l'intérêt de recourir à l'histoire : dans les conférences publiques ou dans les interventions dans les lycées, nous adoptons toujours cette approche. J'en fais régulièrement : après-demain, par exemple, je parlerai du système solaire et de l'histoire de son étude, de Newton à la théorie du chaos. Je chercherai notamment à répondre à une question qui taraude le public : peut-on prévoir ce que deviendra notre système solaire dans quelques milliards d'années ?

Nous avons donc conscience de la nécessité d'inscrire les découvertes dans un contexte, d'aborder des questions simples, de donner un enseignement vivant. Mais la réponse à apporter doit aussi évoluer dans le temps, en fonction des goûts, à mesure de l'avancée des théories mathématiques, avec les progrès de l'abstraction.

Sans doute ces exigences sont-elles moins ancrées au lycée. Là encore, c'est une question de formation. Si nous intervenons dans les lycées, les uns et les autres, c'est pour tracer des pistes, aussi bien à destination des élèves que des professeurs.

Mais le problème central de la réforme des lycées, qui a fait couler beaucoup d'encre, est celui des horaires : si vous êtes contraint par la durée, vous devez aller à l'essentiel du programme, vous cantonner au concept et à la solution, vous n'avez pas le temps de donner des exercices pour apprivoiser la matière ni de raconter l'histoire.