Il convient de bien distinguer les dispositifs d'avertissement, d'une part, et d'alerte, d'autre part. Le premier, consistant pour Météo France à prévenir de la survenance possible de certains évènements météorologiques, a été mis en place à la suite de la tempête de 1999. Ces avertissements s'inscrivent, depuis cette date, dans le système de vigilance - comportant les niveaux vert, orange et rouge - qui est, d'après les sondages, connu par plus de 85% des Français.
Quant aux systèmes d'alerte, ils consistent à prévoir les mesures sur le terrain, telles que le pré-positionnement des moyens d'intervention, et relèvent davantage des autorités en charge de la sécurité civile, ainsi que des acteurs locaux.
L'échelle actuellement pertinente pour disposer de prévisions fiables est le département, l'une des difficultés des inondations dans le Var de juin 2010 ayant été leur caractère localement très circonscrit.