De quoi parle-t-on quand on parle de gratuité ? Le service des transports publics a un coût pour la collectivité. On l'estime aujourd'hui à 20 milliards d'euros par an, avec un versement transport de l'ordre de 7,5 milliards d'euros. En moyenne, les usagers financent 25 % du coût des transports collectifs. Le versement transport représente un peu plus de 40 % du financement. Le reste est payé par la fiscalité locale, donc par les contribuables et le budget des collectivités territoriales. Une gratuité totale, pour tous, représente un budget minimal supplémentaire de 25 % de 20 milliards d'euros, soit 5 milliards d'euros. Pour l'Ile-de-France, par exemple, le coût du transport public est estimé à 10 milliards d'euros. La participation de l'usager représente 28 % des recettes par rapport aux dépenses, dont 35 millions de touristes qui prennent pour la plupart des billets payants. Globalement, 2,8 milliards d'euros sont financés par les recettes d'exploitation.
Pour la métropole du Grand Lyon, c'est 800 millions d'euros de budget annuel de fonctionnement, 25% des recettes sont payées par les usagers, soit 245 millions d'euros de recettes.