Les conséquences environnementales du recyclage sont effectivement tout sauf neutres. Mais celles de l'exploitation des terres rares sont aussi extrêmement fortes, ce qui explique en grande partie le quasi-monopole chinois. Les dix-sept terres rares se trouvent dans des dépôts de certaines roches, dont la principale, la monazite, est radioactive.
Or l'exploitation d'une roche radioactive et les processus de séparation chimique utilisés, avec des acides industriels extrêmement forts qui entraînent des rejets dans les nappes phréatiques, ont des conséquences environnementales majeures. Aussi, un certain nombre d'États occidentaux, dont la France et la plupart de nos partenaires, ont préféré externaliser cette pollution vers des territoires asiatiques moins sensibilisés à cette question.
Le recyclage étant pratiqué selon les standards industriels en vigueur en Europe, ses effets environnementaux sont beaucoup moins forts que ceux de la production d'un certain nombre de métaux.