A partir de 2007, on a constaté un effritement de l'audience d'Arte, qui a ensuite connu une baisse plus forte à partir de 2008, passant de 2,8 % à 2,5 % en 2009, 2,1 % en 2010 et 1,8 % en 2011. Ce phénomène a une triple cause : l'apparition des chaînes de la TNT en 2005 et le passage de 6 à 18 chaînes, qui a entraîné une diminution de l'audience de l'ensemble des chaînes historiques, l'augmentation du nombre des abonnements ADSL, qui a renforcé la présence des chaînes payantes dans les foyers français et enfin, s'agissant plus spécifiquement d'Arte, une baisse relative du budget consacré aux programmes. En effet, ce dernier a progressé seulement de 3,5 % par an sur le dernier contrat d'objectifs et de moyens (COM) contre une augmentation d'environ 10 % pour France 5 et de 20 % pour France 4.

C'est la raison pour laquelle nous avons acté le principe d'un plan de relance énergique avec un changement de grille au 1er janvier 2012, et une priorité donnée aux programmes de journée. De 2007 à 2012, Arte France a réalisé d'importantes économies de gestion, à hauteur de 20 millions d'euros, consacrées au développement des moyens de diffusion en haute définition, en outre-mer, et au service du groupement France Télé numérique. L'objectif est qu'une bonne partie des sommes ainsi dégagées bénéficient à l'avenir aux programmes, dont le coût moyen sur Arte est très inférieur aux autres chaînes.

En outre, la poursuite du développement numérique est un impératif qui permet de présenter une offre à un public différent de celui de la chaîne de télévision et de conserver une audience plus ciblée sur ces nouveaux supports. A cet égard, le développement des plateformes Arte Live Web et Arte Creative, consacrées respectivement au spectacle vivant et aux arts numériques, constitue une bonne illustration de la capacité d'Arte à innover et à attirer du public. Il arrive souvent que ce qui a été produit pour ces plateformes soit diffusé à l'antenne. Il s'agira, à l'avenir, de développer les offres thématiques les plus abouties en chaînes légères d'un nouveau genre. Ces chaînes « nouvelle génération » ou chaînes 2.0 proposeront un flux alimenté par des programmes issus de l'antenne et de la télévision de rattrapage, des productions spécifiques web et une éditorialisation légère. L'objectif est de mettre progressivement en place une « galaxie ARTE » sur les nouveaux médias, dans une logique de bouquet moderne, sur des thématiques propres à la chaîne. Les thèmes qui sont à l'étude sont prioritairement la musique et le spectacle à partir d'ARTE Live Web mais aussi l'écologie et l'histoire. Grâce au numérique, ARTE pourra offrir des modules différents et adaptés à chacun de ses pays partenaires et relancer ainsi sa politique de coopération européenne.

Afin d'atteindre ces objectifs, le nouveau COM devrait prévoir une augmentation du montant de contribution à l'audiovisuel public de 18 millions d'euros pour 2012 pour Arte, la chaîne en demandant le double. La croissance des dépenses devrait s'établir autour de 5 % sur les cinq années du contrat 2012-2016.

Quel est l'impact du développement très important des nouveaux médias sur la structure du personnel ?

Dans les cinq prochaines années, aucun départ à la retraite n'est prévu. Nous avons donc une mission majeure en termes de formation des personnels et l'un des enjeux est notre capacité à faire travailler nos équipes de manière transversale.

Nous devons en effet être capables rapidement de rapprocher les équipes Internet et l'antenne. Les personnels travaillant pour Internet évoluaient de manière plus autonome dans la phase de développement. Ceux qui participent à Arte Live Web seront à l'avenir rattachés à l'unité de programme « Arts et spectacles » de la chaîne. On pourrait dire pour résumer que chaque collaborateur doit devenir « global ». Cela suppose un plan de formation performant. Nous avons également demandé, dans le cadre du COM, la possibilité de créer quelques emplois supplémentaires, notamment dans le domaine du numérique.

Il est dommage que la chaîne ne soit pas davantage regardée, alors que les programmes sont bons et plus accessibles qu'avant. Existe-t-il un plan de conquête du public ? Arte pourrait-elle devenir une véritable chaîne européenne ?

La reconquête du public est un objectif prioritaire du prochain COM. Toute la nouvelle grille de programme a été faite dans cet objectif-là. La grille de journée représente cinq millions d'euros investis par Arte tous les ans. Ce sont des chiffres très bas avec lesquels il est impossible de faire de l'audience. Actuellement, l'audience est inférieure à 1 % durant la journée. La stratégie numérique permet de toucher un public différent. Il faut additionner tous ces publics. Le but n'est pas forcément de le rajeunir mais au moins de l'élargir. Récemment, nous avons diffusé une fiction en latin, Le destin de Rome, que nous avons vendue à toute l'Europe et qui a rencontré un certain succès auprès du public jeune. Cet exemple est tout à fait intéressant. En Allemagne, l'audience est en progrès alors qu'elle a toujours été très basse du fait de la présence de vingt chaînes gratuites. En Belgique, la chaîne connaît sa meilleure audience, à hauteur de 2,5 points. Ils nous ont demandé une extension du programme en flamand. Cet élément constitue une réponse partielle à la question de l'européanisation. Mais l'élargissement du public européen d'Arte passe avant tout par la diffusion numérique des programmes, dont le développement est l'un des objectifs majeurs de la chaîne.

L'année 2012 semble décisive pour infléchir l'audience à la hausse. Sur le plan financier, vous avez initialement demandé 36 millions d'euros à l'État. Quelle est la part de la contribution à l'audiovisuel public dans votre budget et disposez-vous de marges d'amélioration de vos ressources propres ?

La publicité est interdite sur Arte.

Des recettes commerciales viennent de la distribution internationale mais, au final, les ressources propres constituent moins de 2 % du budget. La totalité des recettes est en fait constituée par la redevance. Au regard des volumes concernés, l'augmentation demandée ne déséquilibre donc pas la répartition des ressources.

La nouvelle grille nécessiterait 28 millions d'euros supplémentaires. Il faut lutter contre la dilution pour que cette nouvelle grille soit visible. Par conséquent, il est possible d'étaler ces investissements sur 2013 mais par sur les cinq ans.

Disposez-vous d'une forme de conseil des téléspectateurs et sinon comment appréciez-vous la qualité des programmes diffusés ?

En dehors de l'analyse de l'audience, il existe un baromètre qualitatif IFOP assez précis dont les conclusions sont qu'Arte est considérée comme étant aujourd'hui moins innovante et créative. Le point positif est que la confiance placée dans la chaîne reste forte. Les études qualitatives réalisées sur les programmes nous sont utiles et l'arrivée de Vincent Meslet comme directeur des projets nous a permis de les approfondir. Des consultations extérieures ont également mis en évidence les carences d'Arte. Il n'existe pas, en revanche, d'outil comme le Qualimat mis en place sur France Télévisions. En outre, les informations relatives à la fréquentation des sites restent insuffisantes et nous attendons à cet égard l'amélioration de l'offre de Médiamétrie.

Je souhaite rappeler sur ce sujet que les études sur l'audience des chaînes internationales en Europe montrent qu'Arte occupe la première place sur ce créneau dans les pays francophones ou germanophones européens.

Le travail d'Arte en matière de promotion de la culture est excellent et il me semble important de porter cette ambition en Europe, notamment auprès des instances communautaires.

Le numérique peut constituer un outil pour faire franchir une nouvelle étape, notamment géographique, à la démocratisation culturelle.

Puissiez-vous réussir, ce serait formidable.